España, bicampeona (2018, 2020), tiene en el Europeo su mejor hábitat, el campeonato donde atesora mayores éxitos, tantos que es la selección con más medallas (9) y se halla en disposición de alcanzar la cifra redonda de 10. La selección lleva cuatro finales, cinco podios y seis semifinales consecutivas, trayectoria deslumbrante que el grupo de Jordi Ribera intentará alargar una edición más.
A pesar de ese idilio, no habrá tregua ni al principio, el mantra habitual del balonmano. Los 'Hispanos' ya están acostumbrados a ello porque todos los partidos inciden en el futuro del torneo en las grandes competiciones de selecciones. Sin embargo, el sorteo y el formato del Europeo de Alemania rizaron el rizo de la exigencia y España debutará este viernes (20.30 h) en Mannheim contra Croacia ya con dos puntos vitales en la pelea por otras semifinales.
Con Rumanía y Austria en segundo plano, españoles y croatas son los favoritos del grupo B y, por tanto, quien gane el partido pasará seguramente con dos puntos a la segunda fase, donde habrá otros cuatro rivales de entidad, presumiblemente Francia, Alemania, Islandia y Hungría, y sólo dos plazas para semifinales en juego, de ahí la importancia de cada encuentro.
"Los éxitos del pasado no te dan una ventaja inicial ni más goles para empezar, pero el equipo siempre piensa que puede conseguir cualquier objetivo"
"El partido contra Croacia puede marcar inicialmente el Europeo. Probablemente los equipos que lleguen a semifinales por nuestra parte del cuadro habrán perdido algún partido porque todos los rivales serán de un nivel muy bueno. Es muy difícil llegar inmaculado a semifinales, pero empezar contra Croacia es un partido de tensión porque ya sabes que te juegas posiblemente pasar o no con puntos a la siguiente ronda", analiza el seleccionador español, Jordi Ribera.
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España puede perder partidos, pero el nivel es tan alto que sus rivales pueden tropezar igualmente, lo que augura jornadas muy interesantes. "Si ganas los tres partidos de la primera fase aún no has conseguido nada, pero si pierdes alguno vas muy lastrado, esa es la realidad de este campeonato. Contra Croacia sabemos que va a ser un partido de mucho contacto y no podemos perder la cabeza en ningún momento", apunta el central Agustín Casado.
"No es un partido definitivo, pero sí muy importante", tercia Gonzalo Pérez de Vargas. "Espero una Croacia muy intensa, seguramente tratando de llevar el partido a un nivel físico muy alto. Tendremos que ser igual de contundentes e intensos que ellos, pero tratando de jugar de una manera más inteligente y colectiva. Es un partido muy duro para empezar el torneo, pero tenemos la sensación de estar preparados para el Europeo", añade el portero toledano.
El croata Luka Cindric, actual jugador del Dinamo de Bucarest, en su época de jugador del Barça
Su excompañero en el Barça Luka Cindric, ahora en el Dinamo de Bucarest, Domagoj Duvnjak e Igor Karacic forman el temido tridente de centrales de Croacia, cuya primera línea cuenta con otros tipos solventes como Tin Lucin, Ivan Martinovic, Marko Mamic, Josip Sarac o Mateo Maras.
Filip Ivic y Matej Mandic forman su pareja de porteros, Veron Nacinovic y Marin Sipic son sus pivotes de referencia, igual que los extremos Lovro Mihic y Mario Sostaric. Croacia ganó la semana pasada a Eslovenia (32-26) y Montenegro (29-25) en partidos de preparación. En un total de 34 partidos, España suma 12 victorias, un empate y 21 derrotas contra el equipo balcánico.
"Espero una Croacia muy intensa. Es un partido muy duro para empezar el torneo, pero estamos preparados para el Europeo"
"Croacia tiene jugadores tácticamente muy buenos, capaces de resolver por sí solos cualquier situación. Tienen una defensa 6:0 muy consistente e imprimen mucho ritmo al juego. Habrá que saber sufrir y debemos defender muy bien", asegura Ribera.
"El grupo siempre trabaja muy bien, con un nivel de intensidad muy alta. El equipo ha rendido a buen nivel en el test competitivo de Granollers, pero también es verdad que cuando llega el pitido inicial de la competición todo cambia. En los partidos de preparación nunca puedes hacer un simulacro de lo que será el primer partido contra Croacia, pero dentro de lo que está en nuestras manos el equipo llegará en condiciones. Lo más importante es que nos respeten las lesiones y que no haya ningún susto", expone el seleccionador.
España encara el torneo con la tranquilidad de tener atada su plaza en el Preolímpico de marzo, pero el Europeo dará un billete directo a París'2024. Si el campeón es Francia o Dinamarca, logrará el pasaporte el subcampeón o incluso el medallista de bronce si las dos selecciones ya clasificadas protagonizan la final.
La selección española en el Europeo de Alemania'2024